Manolescu 1939-ben Ramnicu Valceán született, Nagyszebenben érettségizett, 1962-ben a Bukaresti Tudományegyetemen bölcsészkarán szerzett oklevelet, amelynek 1964-től oktatójává vált, Titu Maiorescu életművéről írt doktori disszertációját 1974-ben védte meg. A Contemporanul folyóirat irodalmi rovata, majd a Romania Literara irodalmi hetilap szerkesztőjeként dolgozott, több mint 30 irodalomtörténeti, irodalomkritikai és esszékötet szerzője, 2008-ben a román irodalom öt évszázadáról jelentett meg 1500 oldalas irodalomkritikai történeti áttekintést, amelyen 25 éven keresztül dolgozott.
Manolescut 1997-ben választották a Román Akadémia levelező, 2013-ban rendes tagjává, 2005-től a Romániai Írószövetség elnöke, 2008-ban irodalmi és közéleti munkásságáért megkapta a legmagasabb román állami kitüntetést, a Románia Csillaga nagykeresztjét.