A történelmi cseh-német arisztokrata Schwarzenberg család az 1948-as csehszlovákiai kommunista hatalomátvétel után Ausztriába emigrált. A család cseh ágához tartozó Karel Schwarzenberg 1989 előtt politikailag és anyagilag is támogatta a csehszlovákiai ellenzéket, a rendszerváltás után visszatért Csehszlovákiába és az államfővé választott Václav Havel első hivatalvezetője lett.
Aktívan bekapcsolódott a politikába, s két ízben is külügyminiszter volt (2007-2009, 2010-2013).
A 2013-as, első közvetlen cseh elnökválasztáson a szavazatok 45 százalékának megszerzésével Milos Zeman mögött a második lett. A kampányban élesen bírálta a 2. világháború után kiadott Benes-dekrétumokat - fogalmazott az MTI.