Michael Sylvester Gardenzio Stallone New York szegény bevándorlók lakta Hell's Kitchen városrészében született, fodrász apja Szicíliából érkezett, anyja egy amerikai táncosnő és jósnő volt. Fogóval segítették a világra, de közben megsérült arcának bal alsó fele, ami részleges izombénuláshoz vezetett. Fura beszéde miatt sokat csúfolták az iskolában, később viszont a filmvásznon egyik védjegye lett. Szülei válással végződő, folyamatos ellenségeskedése megmérgezte gyermekkorát, a nehezen kezelhető fiú háta mögött tizenöt évesen már tizenkét iskola volt, többségükből nem saját jószántából távozott. Kiváló fizikai képességei révén középiskola után sportösztöndíjat kapott a svájci American College-ba, ahol a futballcsapat kapitánya lett. Itt azzal keresett pénzt, hogy egy osztálytársával (mellesleg etióp herceggel) hamburgerbüfét nyitott, a lánykollégium őrzését is elvállalta, de hamar rájött, hogy többet keres, ha félrenéz, amikor a fiúk beosonnak az épületbe.