A színész Carrey James Eugene Carrey néven látta meg a napvilágot az ontariói Newmarketben. Már kisgyerekként órákon keresztül grimaszolt a tükör előtt.
Tizenötévesen szerepelt először nyilvánosan komikusként egy torontói klubban. Meg akarta hódítani az Egyesült Államokat is, ezért jelentkezett az NBC televízión futó Saturday Night Live című műsorba, de nem válogatták be - mintegy kárpótlásul évtizedekkel később, már filmsztárként több alkalommal is a show házigazdája lehetett.
Egy klubbeli fellépésén figyelt fel rá a komikus Rodney Dangerfield, aki szerződtette országjáró műsorába.
1983-ban végleg Hollywoodba költözött, első főszerepét 1984-ben a csak néhány hónapig futó The Duck Factory című sitcomban kapta.
Ezután kisebb produkciókban, filmekben szerepelt.
A nagy áttörést az 1994-es év hozta meg számára, ekkor került a mozikba a kritikusokat megosztó, de a közönség körében elsöprő sikert arató Ace Ventura: Állati nyomozó, a hasonlóan megosztó Dumb és Dumber: Dilibogyók, illetve A maszk című vígjáték, amelyben Cameron Diaz oldalán játszott.