Patrick Wayne Swayze a texasi Houstonban jött a világra, anyja a Houston Jazz Balett Társaság igazgatója volt, aki Patrickot még kisgyerekként bevezette a balett világába. A fiú tinédzserként egy időre szegre akasztotta a balettcipőt és inkább a tornát, az úszást és a labdarúgást gyakorolta. A középiskola után sorra kapta az atlétikai és a táncösztöndíjas egyetemi ajánlatokat, végül az atlétika mellett döntött és a houstoni San Jacinto College diákja lett. Két év múlva otthagyta az iskolát és a Disney-jégrevüvel turnézott Hófehérke hercegeként. Hazatérése után beleszeretett Lisa Niemibe, anyja tizenhat éves balettnövendékébe, akivel 1975-ben házasságot kötött.
1972-ben New Yorkba utazott, hogy folytassa tánckarrierjét. Bekerült a Harkness és a Joffrey Ballett Társulat tagjai közé, azonban egy korábbi sportsérülése és az operációt követő sebfertőzés miatt el kellett búcsúznia a balettől. 1976-ban áttért a színészi pályára, és a Broadwayn a Goodtime Charley-val debütált. Szerepelt a West Side Story-ban is, majd a Grease-ben övé lett a főszerep.
Színpadi sikereire a film fővárosa is felfigyelt, Hollywoodot a görkorcsolya-tehetségével nyűgözte le a Skatetown, USA című első filmjével. Repertoárját televíziós filmek is gazdagították, a M*A*S*H című sorozatban egy leukémiás beteget alakított. A Francis Ford Coppola által 1983-ban rendezett Kívülállókban mások mellett Tom Cruise és Matt Dillon oldalán mutatta meg színészi tehetségének drámai oldalát.
