Gorbacsov a sztavropoli határterület Privolnoje nevű falujában, orosz paraszti családban született. A moszkvai Lomonoszov Egyetem jogi karát végezte el, majd 1967-ben agrárközgazdász diplomát is szerzett. Gorbacsov, aki még egyetemistaként lépett be a Szovjetunió Kommunista Pártjába (SZKP), 1955-től szülőföldjén töltött be egyre magasabb Komszomol- és párttisztségeket, majd 1970 áprilisában a sztavropoli határterület pártbizottságának első titkára lett.
A következő évben beválasztották az SZKP Központi Bizottságába (KB), 1978-ban a mezőgazdaságért felelős KB-titkár lett, 1980 októberétől pedig már teljes jogú állandó tagként vehetett részt a legfelső pártgrémium, a Politikai Bizottság (PB) ülésein. Szovjet viszonylatban rendkívül fiatalon, ötvennégy éves korában ért a csúcsra: Viktor Csernyenko halála után, 1985. március 11-én Andrej Gromiko külügyminiszter javaslatára az SZKP KB őt választotta meg a párt főtitkárává. 1988. október 1-jétől elnöke volt a Legfelsőbb Tanács Elnökségének, a szovjet kollektív államfői testületnek is.
Lendülete, kezdeményezőkészsége új színt vitt a megcsontosodott szovjet politikába, véget vetett a brezsnyevi pangás időszakának. Gorbacsov az SZKP 1986. évi XXVII. kongresszusán meghirdette a peresztrojkát (átalakítást), a gazdasági-politikai élet gyökeres átszervezését, majd a glasznoszty (nyilvánosság) 1988-ban bevezetett jelszavával a politika társadalmi ellenőrzését. A gorbacsovi "új politikai gondolkodás" egyik központi eleme volt az a tétel, hogy minden népnek "szuverén joga van a választásra". Irányításával a Szovjetunió eljutott a többpártrendszer bevezetéséig, a demokratizálódás kibontakozásáig. A politikai rendszer megreformálásának keretében bevezették az államfői intézményt, s 1990. március 15-én a pártfőtitkár Gorbacsovot választották a Szovjetunió első - és mint kiderült utolsó - elnökévé.
Az általa elindított változások nyomán "megmozdultak" a szovjet érdekszférába tartozó közép- és kelet-európai országok is, ennek nyomán pedig a régióban véget ért a szocialista társadalomépítési kísérlet. Az 1989. decemberi máltai találkozón Gorbacsov és George Bush amerikai elnök lezártnak nyilvánította a hidegháború korszakát. Az afganisztáni, a kelet-európai és a mongóliai szovjet csapatkivonás, a szovjet-amerikai csúcskonzultációk rendszeressé tétele, az atomleszerelést célzó START egyezmény megkötése, a német egység megvalósulása világméretű átrendeződést hozott. Amikor 1990. október 15-én Gorbacsov megkapta a Nobel-békedíjat, az indoklás kiemelte érdemeit a kelet-nyugati kapcsolatok átalakulásában, továbbá abban, hogy a szovjet társadalom nagyobb nyitottságának megteremtésével hozzájárult a nemzetközi bizalom megerősödéséhez.
Gorbacsov azonban olyan folyamatokat indított el, amelyeket nem volt képes ellenőrzése alatt tartani és végül őt is elsöpörték. A párton belüli konzervatív ellenzék 1991. augusztusi moszkvai puccskísérletét a főtitkári tisztség elvesztése árán politikailag túlélte, de az őt megmentő Borisz Jelcin orosz elnök néhány hónap múltán "kihúzta alóla" országát. A Független Államok Közösségének 1991. december 8-i megalakulása után, december 25-én Gorbacsov lemondott a gyakorlatilag már szétesett Szovjetunió elnöki tisztségéről.
1996-ban elindult az oroszországi elnökválasztáson, de csak a voksok fél százalékát szerezte meg. 2001-ben létrehozta az Oroszországi Szociáldemokrata Pártot, melynek 2004-ig vezetője volt, s még 2012-ben is egy "szociáldemokrata projekten" gondolkozott. 1992-ben létrehozta társadalmi, gazdasági és politikai kutatásokat támogató nemzetközi alapítványát, elnöke lett a Nemzetközi Zöldkereszt nevű környezetvédelmi szervezetnek, alapító elnöke a 2003-ban alakult Világpolitikai Fórumnak, résztvevője nemzetközi konferenciáknak, miközben rengeteg díjban és elismerésben részesült.
Jóllehet hazájában az emberek többsége a Szovjetunió összeomlásával és az azt követő káosszal kapcsolja össze nevét, életútja és tettei alapján világszerte megbecsült, történelmi mércével mért személyiségként ismerik el. 2011-ben, nyolcvanadik születésnapja alkalmából nagyszabású jótékonysági gálaestet tartottak tiszteletére a londoni Royal Albert Hallban, megkapta Oroszország legmagasabb kitüntetését, a Szent András apostolról elnevezett érdemrendet.
Az utóbbi években sokat betegeskedik, több ízben műtötték, szellemileg viszont friss, nyomon követi az eseményeket. Számos cikk, tanulmány mellett több könyvet publikált. 2012-ben megjelent, Egyedül önmagammal című kötetének számottevő részét 1999-ben leukémiában elhunyt feleségének, Raiszának szentelte. 2014 novemberében jelent meg A Kreml után című könyve, amely a Szovjetunió széteséséhez vezető hatalmi harcról szól. Gorbacsov sürgette az orosz-amerikai fegyverzetkorlátozási tárgyalásokat, és reményét fejezte ki, hogy Joe Biden amerikai elnök beiktatása után újraindulhatnak az orosz-amerikai kapcsolatok.
MTI/ Fotó: BIDF