A Hiller Ilona néven, Szegeden született színésznő vezetéknevét első házassága után változtatta meg, és Kassai János operaénekestől való válása után is megtartotta, mert nem szerette eredeti nevét. A művésznőt már gyermekkorától kezdve érdekelte a színészi pálya, amit Szegeden kezdett el Lehotay Árpád színiiskolájában, ahol Abonyi Tivadar, Hegedűs Tibor és Rajz János volt a mestere. Szíve mélyén mindig primadonna szeretett volna lenni, később mégis inkább a drámai szerepek találták meg.
1949-ben felvételt nyert a Színművészeti Főiskolára, azonban a képzést rövid idő után elhagyta, és visszatért Szegedre. Dolgozott az Állami Bányász Színházban, majd alapító tagja lett az Állami Faluszínháznak (később Állami Déryné Színház). Pár év múlva a Budapesti Gyermekszínházhoz, majd a Ruttkai Éva Színházhoz szerződött. Első komolyabb prózai sikere a Grandet kisasszony címszerepe volt, de a Bánk bán, az Othello és az Ármány és szerelem című darabokban is emlékezetes alakítást nyújtott.
Sokáig a legfiatalabb Kossuth-díjas színésznő volt, mivel a díj átvételekor még nem volt 35 éves. Emellett a legendás művésznő hangját is sokan ismerhették, hiszen mind a nyolc Harry Potter-filmben ő kölcsönözte hangját Minerva McGalagony professzornak.
Nyitókép: MTI / Zih Zsolt